Un equipo de investigadores ha encontrado por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un planeta más allá de nuestro sistema solar, planteando la posibilidad de que pueda soportar vida extraterrestre.
Llamado K2-18b, es el mundo más pequeño encontrado hasta ahora con agua en su atmósfera circundante, incluso es posible que llueva agua líquida allí, haciendo de este mundo un candidato tentador en la búsqueda de vida extraterrestre fuera de nuestro «vecindario cósmico».
K2-18b es casi nueve veces más masivo que nuestra propia Tierra, y está localizado a 110 años luz de distancia. Mundos de este tamaño son abundantes en nuestra galaxia pero carecen en nuestro propio Sistema Solar.
Similitudes y diferencias de K2-18b con la Tierra
El exoplaneta orbita en un punto alrededor de su estrella anfitriona conocida como la zona habitable donde las temperaturas son adecuadas para que el agua se acumule en la superficie de un planeta, eso significa que este planeta comparte algunos rasgos muy significativos con la Tierra.
Según sostienen los investigadores, la supertierra K2-18b recibe tanta radiación de su estrella como la Tierra del Sol, una razón más para argumentar la posibilidad de que tenga agua en su superficie. Sin embargo, está mucho más cerca de su estrella: solo tarda 33 días en dar una vuelta en torno a ella, mientras que nuestro planeta demora 365. Por otro lado, la estrella de K2-18b tiene la mitad del tamaño del Sol, entre otras diferencias.
«Por primera vez, hallamos un planeta en este régimen de temperatura, un régimen que es muy, muy similar a la Tierra, estamos demostrando que en realidad hay agua líquida», dijo Björn Benneke, investigador de exoplanetas en la Universidad de Montreal y autor principal del estudio.
El hallazgo
Para llegar a esta importante conclusión científica, los miembros del equipo usaron datos recopilados por el telescopio Hubble entre 2016 y 2017, que luego se analizaron con algoritmos. En concreto, registraron la huella o sombra que dejaba la luz de su estrella cuando atravesaba la atmósfera.
Así, con los datos obtenidos, los expertos desarrollaron una serie de modelos informáticos y hoy consideran que K2-18b puede tener tres atmósferas distintas: «Una muy dominada por agua, con algo de hidrógeno. Otra dominada por un gas transparente, posiblemente nitrógeno, y otra en la que hay nubes», consideró Ingo Waldmann, coautor del informe.
Importancia del agua en otros planetas
Encontrar agua alrededor de un exoplaneta (un mundo fuera de nuestro Sistema Solar) es particularmente emocionante para los científicos porque el agua es un ingrediente crítico para la vida en nuestro planeta, e igualmente podría ser fundamental para la vida que existe en otras partes del Universo.
Los investigadores han encontrado esta preciosa molécula alrededor de exoplanetas antes, pero estos mundos no han sido lugares adecuados para que prospere la vida. Han sido grandes bolas de gas, de tamaño similar a Júpiter o Neptuno, que carecen de cualquier tipo de superficie para la vida tal como la conocemos.
Según menciona Nature Astronomy, «el agua es un rastreador del origen y los mecanismos de evolución de los planetas». En el caso de los planetas terrestres templados, «la presencia de agua es de gran importancia como indicador de las condiciones habitables».
Por ello, afirma el medio citado, «K2-18 b ofrece una oportunidad sin precedentes para obtener una idea de la composición y el clima de los planetas con zonas habitables».
Los investigadores planean ampliar más sus observaciones del planeta, para ello deben esperar herramientas más sofisticadas, como el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2021 para revelar más detalles sobre este mundo distante.
Los hallazgos se han publicado en Nature Astronomy y pueden leerse el el sitio de pre impresión arxiv.
