Los científicos han confirmado a través de la sonda Mars Express de la ESA que Curiosity detectó metano en el Planeta Rojo.
Los resultados de un estudio que ha tardado seis años en completarse han revelado que el 16 de junio de 2013, un día antes de que el vehículo de Curiosity detectara rastros de metano en Marte, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea también detectó rastros del gas exactamente en la misma región.
El hallazgo marca la primera vez que dos equipos independientes detectan metano en Marte en el mismo lugar y al mismo tiempo, lo que sugiere que es casi seguro que el gas sea producido por algo en el Planeta Rojo, ya sea de naturaleza geológica u orgánica.
La investigación
La confirmación de las observaciones de las dos naves espaciales por separado, indica que pudo haber vida en el Planeta Rojo en un momento dado y se destaca la posibilidad de que el planeta pueda soportar la vida humana.
Los investigadores creen que una capa de hielo al este del Cráter Gale, un lago seco, es la fuente más probable de metano en el planeta.
Para probar si los hallazgos eran legítimos, los investigadores dividieron la región alrededor del cráter en cuadrículas de 250 por 250 kilómetros cuadrados y realizaron un millón de escenarios de emisiones modelados por computadora para cada sección. Mientras tanto, otro equipo estudió imágenes de la superficie de Marte para compararla con características similares en la Tierra donde se libera metano. Descubrieron que el culpable más probable era el metano congelado debajo de una formación rocosa.
«Nuestro hallazgo constituye la primera confirmación independiente de una detección de metano», dijo el científico planetario Marco Giuranna.
«Antes de nuestro estudio, las detecciones de metano en Marte, ya sea in situ, desde la órbita o desde los telescopios terrestres, no fueron confirmadas por observaciones independientes», añadió.
Por qué es importante hallar metano en Marte
En la Tierra, el metano es un gas natural que es subproducto de procesos orgánicos, está en los volcanes y algunos procesos geológicos, pero también los seres vivos –como las bacterias que habitan el intestino de vacas y otros rumiantes. Aunque es un indicador importante de la vida en la Tierra, no necesariamente indica evidencia de algo similar en Marte, pero su descubrimiento es prometedor.
«El metano es importante porque podría ser un indicador de la vida microbiana. Pero la vida no es necesaria para explicar estas detecciones porque el metano puede producirse por procesos abióticos», explicó Giuranna.
«Aunque no es una biosignatura directa de la vida, el metano puede aumentar la habitabilidad de los entornos marcianos, ya que ciertos tipos de microbios pueden usar el metano como fuente de carbono y energía».
El descubrimiento del metano mantiene viva la posibilidad de que la vida todavía pueda existir en Marte hoy en día, sin embargo, todavía hay mucho trabajo por hacer antes de que los científicos puedan confirmar exactamente qué está produciendo el gas.
Sin duda, resolver este misterio será una prioridad para las misiones actuales y futuras de Marte.
El hallazgo se encuentra publicado en Nature Geoscience.
