Un equipo de astrónomos de Tucson, Arizona (EE.UU.), descubrió un satélite natural temporal que orbita la Tierra desde hace unos tres años.
El pequeño asteroide captado por la gravedad de nuestro planeta recibe el nombre de «miniluna», y ha sido denominado como 2020 CD3. Tiene aproximadamente entre 1.8 y 3.6 metros de diámetro y un brillo superficial similar a los asteroides de tipo C, que son ricos en carbono.
BIG NEWS (thread 1/3). Earth has a new temporarily captured object/Possible mini-moon called 2020 CD3. On the night of Feb. 15, my Catalina Sky Survey teammate Teddy Pruyne and I found a 20th magnitude object. Here are the discovery images. pic.twitter.com/zLkXyGAkZl
— Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) February 26, 2020
Fue descubierto con el uso de un telescopio de 1,52 metros en el Observatorio Mount Lemmon, situado cerca de Tucson por investigadores del Catalina Sky Survey, un proyecto financiado por la NASA que hace parte del Programa de observación de objetos cercanos a la Tierra, el cual escanea los cielos en busca de objetos potencialmente peligrosos.
La «mini luna» había sido observada cuatro veces antes, por los astrónomos Kacper Wierzchos y Teddy Pruynelo; lo cual fue suficiente evidencia para que los expertos confirmen que está orbitando nuestro planeta.
(2/3) The object has just been announced by the MPC and its orbit shows that it entered Earth’s orbit some three years ago. Here is a diagram of the orbit created with the orbit simulator written by Tony Dunn: pic.twitter.com/2wsJGtexiO
— Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) February 26, 2020
El asteroide fue oficialmente reconocido e indexado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional el martes.
¿Por qué los científicos no lo habían notado?
Aunque muchos asteroides pasan cerca a la Tierra, generalmente, los astrónomos no saben exactamente dónde están ya que, por lo general, no emiten mucha luz, incluso cuando reflejan la luz solar.
Solo un pequeño número de rocas espaciales cercanas terminan como «minilunas». De hecho, en una simulación computacional de 2012 que incluyó 10 millones de asteroides virtuales, solo 18.000 fueron capturados en la órbita de la Tierra. Por lo que las minilunas no son solo algo difícil de observar, sino que también son super raras.
No es el primero
El último asteroide en quedar atrapado en la órbita de la Tierra fue el 2006 RH120. La roca espacial, que orbita alrededor del Sol y pasa cerca de la Tierra cada pocas décadas, fue capturada por la gravedad del planeta en junio de 2006 y permaneció hasta alrededor de septiembre de 2007, antes de que volviera al sistema solar.
Por ahora, los astrónomos del Catalina Sky Survey han dicho que continuarán monitoreando la nueva mini luna, ya que es una excelente oportunidad de aprender sobre estos objetos cósmicos.
