Hallan los fósiles de hongos más antiguos del mundo

Un equipo de científicos anunció el descubrimiento de los fósiles de hongos más antiguos del mundo. Los minúsculos fósiles datan de hace unos 900 y 1.000 millones de años, en la era proterozoica, antes de la aparición de formas de vida complejas.

El hallazgo hace retroceder al poseedor de registro previamente confirmado para el primer fósil de hongos del mundo en casi 500 millones de años.

A la edad de mil millones, parece que este descubrimiento también podría ser candidato para una de las primeras vidas multicelulares en la Tierra.

El hallazgo

Los microfósiles Ourasphaira giraldae fueron encontrados en el litoral de la costa ártica en los Territorios del Noroeste de Canadá.

Fósiles del hongo multicelular ‘Ourasphaira giraldae’. Crédito: Universidad de Lieja

Utilizando un microscopio electrónico, Loron y su equipo pudieron denotar estructuras diminutas (paredes celulares de doble capa, filamentos de ramificación y esferas similares a esporas) que sugirieron que estos eran hongos. También se encontró que las paredes celulares contenían quitina, al igual que los hongos modernos. Vale la pena señalar que se han encontrado fósiles más antiguos que algunos científicos sugieren que son hongos, sin embargo, no se han confirmado.

No está claro cómo apareció el hongo en el esquisto. Aunque es posible que viviera en el agua y simplemente se lavara, el equipo argumenta que en realidad era un habitante del suelo.

«No podemos saber con certeza si los O. giraldae vivía en el suelo, pero las rocas en las que se depositó son estuarios. Tal vez estos organismos, que necesitan fuentes externas de alimento, vivían en el ambiente del estuario, que habría proporcionado Todo lo que un hongo podría necesitar», agregó Loron.

Arquitectos vitales del ecosistema moderno

Los hongos juegan un papel increíblemente crucial en la historia de la vida en el planeta Tierra. Fueron los arquitectos vitales del ecosistema moderno. Son los mayores descomponedores de material orgánico y desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono y en la liberación de nutrientes ligados a la materia orgánica. Con la ayuda de las primeras plantas, ayudaron a cubrir nuestro planeta con tierra, perfecto para la vida compleja.

Anteriormente se suponía que las plantas y los hongos primitivos iban de la mano, formando una asociación íntima que ayudó a dar origen a la ecosfera terrestre de la Tierra como la conocemos, hace aproximadamente 420 millones de años. Sin embargo, con este nuevo descubrimiento, parece que los hongos podrían haber llevado a cabo más de 450 millones de años de trabajo de base antes de que las plantas vinieran a colonizar la tierra.

«Esto está cambiando nuestra visión del mundo porque esos dos grupos, así como otros grupos eucariotas como las algas, todavía están presentes hoy».

El nuevo hallazgo también sugiere que la vida animal podría haber comenzado mucho antes de lo que sugiere nuestra estimación actual.

«Este hallazgo es interesante porque los hongos son, en el ‘árbol de la vida’, el pariente más cercano a los animales. Esto significa que si los hongos ya están presentes hace unos 900 a 1.000 millones de años, los animales también deberían estar presentes», continuó Loron.

Hasta el momento los fósiles de animales rudimentarios más antiguos jamás encontrados tienen alrededor de 635 millones de años.

Los hallazgos fueron reportados en la revista Nature.

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