Un equipo de científicos descubrió una grieta en el lecho marino, de la que se escapa un extraño líquido caliente que podría causar un devastador terremoto.
La fuga se conoce como Pythia’s Oasis -el Oasis de Pythia-, nombrada así por un oráculo que vaticinaba profecías mientras estaba sentado en una fuente termal.
Se ubica en el fondo del Océano Pacífico en la parte superior de la falla de la zona de subducción de Cascadia, una inquietantemente silenciosa falla marina que se extiende desde la isla de Vancouver, en la costa oeste de Canadá, hasta el norte de California (EE.UU.)
La Falla de Cascadia es una falla geológica de subducción, donde la placa tectónica de Juan de Fuca (la más pesada) se desliza debajo de la placa tectónica de América del Norte (menos pesada).
Según un grupo de científicos, liderados por la University of Washington (UW), la fuga amenaza con desencadenar un terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico.
¿Cómo descubrieron la fuga?
Inicialmente un equipo de sonar del barco RV Thomas G. Thompson, mostró inesperados penachos de burbujas a unos de 1,2 kms bajo la superficie del océano. Una exploración posterior con un robot submarino reveló que las burbujas eran un componente menor de un fluido caliente y químicamente distinto que brotaba del sedimento del fondo marino.
Tras una investigación más profunda, se reveló que el líquido que fluía contenía cantidades extremas de boro y litio, pero notablemente menos cloruro, potasio y magnesio.
«Esto es algo que nunca se había observado antes», dijo Evan Solomon, coautor del estudio y profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington.
Observaciones posteriores revelaron que el fluido que sale del fondo marino está 9 °C más caliente que el agua de mar circundante. Los cálculos sugieren que el fluido procede directamente de la megafalla de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 °C y 250 °C (300 °F y 480 °F).
La zona de subducción de Cascadia es una gran falla de deslizamiento frente a la costa del noroeste del Pacífico. Ahí es donde dos de las placas tectónicas que forman la corteza terrestre se encuentran y se deslizan una al lado de la otra. Y la reserva de agua que brota burbujeante del Oasis de Pythia actúa como lubricante entre estas dos placas.
Información del portal Phys.org indica que el ‘manantial’ se origina en el agua a 3.2 km por debajo del lecho marino en el límite de la placa.
¿El líquido que escapa del fondo marino es peligroso?
El líquido que se escapa por el orificio podría ser una especie de lubricante tectónico, y sin él, la placa en la que se asienta podría estar en peligro de moverse, indicaron los investigadores.
Esto tendría un gran impacto en la fricción entre las placas oceánica y continental al reducir la presión del fluido entre las partículas de sedimento; dando como resultado un aumento de la fricción, lo que puede causar que se acumule estrés y provocar graves desastres naturales.
Los investigadores comparan la zona de falla con una mesa de hockey de aire; si la presión del fluido es alta, las dos placas pueden deslizarse con menos fricción. Sin embargo, si la presión del fluido es baja, las dos placas se bloquearán y crearán tensión.
Según señalaron los científicos esta fuga en el fondo marino es la primera de su tipo, aunque especulan que podrían existir otras fugas en las cercanías pero que aún no se han detectado. Los hallazgos son una visión crucial de la tectónica de placas, un campo de estudio relativamente nuevo.
Asimismo, podría ofrecer información sobre el desarrollo de la vida en la Tierra.
El estudio ha sido publicado en la revista Science Advances.
Referencias: Science Alert / Muy Interesante / Phys.
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