Una enorme cucaracha sin alas, que se creía extinta desde hace más de 80 años fue avistada por un estudiante de biología mientras caminaba por una playa australiana.
Por mucho tiempo se pensó que la ‘Panesthia lata’ se había extinguido, luego de la llegada de una plaga de ratas a la isla Lord Howe, en Australia en 1918.
Sin embargo, Maxim Adams, estudiante de honor en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Sídney hizo el descubrimiento al levantar una piedra que se encontraba debajo de un enorme árbol de higuera de Bengala cuando exploraba North Bay, una playa de arena blanca a la que solo se puede acceder a pie o por el agua.
Nicholas Carlile del Departamento de Planificación y Medio Ambiente (DPE) de Nueva Gales del Sur, quien estaba con Adams explorando North Bay, dijo que encontraron familias enteras de esta especie de cucaracha, «todas estaban bajo este baniano».
La ‘Panesthia lata’ mide entre 22 y 40 mm de largo, y posee un color de cuerpo metálico que varía de rojizo a negro. En su tracto digestivo tienen microorganismos especializados que ayudan a digerir la celulosa de la madera.
En dos islotes vecinos se habían encontrado algunas poblaciones dispersas de parientes cercanos, pero los ejemplares redescubiertos ahora han desarrollado su propia genética, según comunicó la Universidad de Sídney.
Atticus Fleming, presidente de la junta de la isla Lord Howe, explicó que este es un lugar realmente espectacular, es más antigua que las islas Galápagos y «alberga 1.600 especies nativas de invertebrados, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo».
Cómo sobrevivieron estas cucarachas
Nathan Lo, biólogo evolutivo de la Universidad de Sídney y líder el proyecto de investigación, dice que el análisis genético muestra que las cucarachas redescubiertas en la isla continental de Lord Howe son de hecho sobrevivientes, genéticamente diferentes de las que se encontraban en la mucho más pequeña isla Blackburn en alta mar que permaneció libre de roedores.
Es posible que las cucarachas sobrevivieran en este lugar debido a décadas de cebos estratégicos contra roedores por parte de la Junta de la isla de Lord Howe para proteger otras especies amenazadas como el gecko de Lord Howe, el eslizón de Lord Howe y un caracol terrestre gigante llamado Placostylus.
Lo también indicó que aún hay mucho que aprender. Los investigadores esperan estudiar el hábitat, comportamiento y genética de la Panesthia lata, y así aprender más sobre cómo lograron sobrevivir, a través de más experimentos en la isla.
Importancia del hallazgo
La reaparición de esta cucaracha es de mucha trascendencia para el buen funcionamiento del ecosistema de la isla, de la que la ‘Panesthia lata’ es endémica, pues las cucarachas desempeñan un importante papel como recicladores de nutrientes al acelerar la descomposición de los troncos podridos de los cuales se alimentan.
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Asimismo, constituyen una fuente de alimento para otras especies dentro de las cadenas tróficas. Tanta importancia se le concede a esta singular especie, que los científicos habían estado explorando la posibilidad de reintroducirla en la isla principal desde los islotes vecinos.
Referencias: Europa Press / The West.
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