Un equipo de científicos ha desarrollado un dispositivo revolucionario que les permite a las personas paralizadas usar sus pensamientos para realizar tareas que nunca pensaron que serían capaces de hacer nuevamente.
La nueva investigación ha demostrado que los pacientes parapléjicos pueden controlar una tablet mediante implantes de chip conectados a sus cerebros. La interfaz cerebro-computadora (BCI) permitía a los sujetos mover un cursor y hacer clic usando nada más que sus pensamientos.
Este es un avance importante. Los tres pacientes sufrieron tetraplejia, lo cual les impide usar sus extremidades. Dos tenían esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y el otro tenía una lesión en la médula espinal. Gracias a esta BCI en particular, pudieron usar aplicaciones de correo electrónico, chat, música y transmisión de video. Pudieron navegar por la web y realizar tareas como compras en línea con facilidad. Incluso una de las pacientes pudo tocar un piano virtual.
«Fue genial ver a nuestros participantes abrirse camino a través de las tareas que les pedimos que realizaran, pero la parte más gratificante y divertida del estudio fue cuando hicieron lo que querían hacer: usar las aplicaciones que les gustaban para hacer compras. «Viendo videos o simplemente conversando con amigos», dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Paul Nuyujukian, un ingeniero de bioinformática de Stanford.
«Al comienzo de la prueba, uno de los participantes nos dijo que una de las cosas que realmente quería hacer era volver a tocar música. Así que verla tocar en un teclado digital fue fantástico».
Cómo funciona
El trabajo fue realizado por la BrainGate Collaboration, que ha trabajado para hacer realidad esto durante muchos años. El chip es del tamaño de una píldora pequeña y se coloca en la corteza motora del cerebro. El sensor registra la actividad neuronal vinculada a los movimientos previstos. Esta información se decodifica y se envía a dispositivos externos. El mismo enfoque de BrainGate y otros grupos ha permitido a las personas mover extremidades robóticas.
Durante años, BrainGate Collaboration ha estado trabajando para desarrollar conocimientos de neurociencia y neuroingeniería para permitir que las personas que han perdido habilidades motoras controlen dispositivos externos solo con pensar en el movimiento de su propio brazo o mano», dijo la Dra. Jaimie Henderson, una de las autoras principales del artículo y neurocirujano de la Universidad de Stanford.
«En este estudio, hemos aprovechado para restaurar la capacidad de las personas para controlar exactamente las mismas tecnologías cotidianas que usaban antes del inicio de sus enfermedades. Fue maravilloso ver a los participantes expresarse o simplemente encontrar la canción que desean escuchar.»
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El enfoque permitirá a las personas paralizadas comunicarse más fácilmente con sus familiares y amigos. También les permitirá ayudar a sus cuidadores a tomar mejores decisiones con respecto a sus problemas de salud en curso. Esta tecnología podría mejorar dramáticamente la calidad de vida de muchas personas.
Los hallazgos son reportados en la revista PLOS ONE .
