Investigadores de la División Antártica Australiana (AAD, por sus siglas en inglés) utilizaron pruebas sísmicas en el glaciar Totten para descubrir lo que había debajo y revelaron lagos subglaciales masivos que, según dicen, alteran radicalmente las estimaciones del aumento del nivel del mar en la Antártida.
El glaciar Totten es el más grande de la Antártida oriental, con 30 kilómetros (19 millas) de ancho y hasta 2 kilómetros (poco más de 1 milla) de espesor. Es la mayor zona de captación y drenaje de hielo para la capa de hielo del este de la Antártida y tiene suficiente hielo que, si se derritiera, podría elevar el nivel global del mar hasta 7 metros (23 pies). También se está adelgazando más rápido que cualquier otro glaciar en el área.
Es primordial descubrir qué hay debajo de un glaciar (lecho de roca, lagos o incluso un océano subglacial), para determinar la velocidad a la cual se desplaza.
Si es lecho de roca, el glaciar se atrapará a medida que se mueva, así que viajará más lentamente, pero si es agua, el glaciar se moverá mucho más rápido. La cantidad de agua, y el flujo dentro y fuera de los lagos subglaciales controla la velocidad a la que el hielo fluye hacia el océano, afectando en última instancia los niveles del mar.
«Este estudio nos ha mostrado por primera vez que hay cantidades sustanciales de agua contenida en lagos subglaciales, no muy lejos del océano, de los que sabemos muy poco», dijo en un comunicado el glaciólogo AAD, el Dr. Ben Galton-Fenzi.
«Entonces, esta investigación es fundamental para ayudarnos a predecir cómo el derretimiento de los glaciares antárticos cambiará los océanos del mundo hacia el futuro».
La investigación
El equipo realizó pruebas sísmicas perforando la capa de hielo y activando una serie de explosiones a unos 2 metros (6,5 pies) debajo del hielo. Colocaron geófonos a lo largo de la superficie del glaciar y escucharon el sonido reflejado, las ondas sonoras se hacen eco de manera diferente en las capas de hielo, roca, etc., para comprender lo que había allí abajo.
El hecho de que hayan encontrado «una cantidad sustancial de agua» en forma de una gran red de lagos no augura nada bueno.
This summer a team of @AusAntarctic #scientists undertook seismic studies on the largest glacier in East #Antarctica revealing for the first time a network of lakes beneath the ice.
The researchers were studying the Totten Glacier, near Casey station.https://t.co/W25ksDKfxo pic.twitter.com/UVPFvkIPlI— antarctica.gov.au (@AusAntarctic) 25 de marzo de 2019
El histórico informe del IPCC que se publicó a fines del año pasado predice un escenario en el peor de los casos que podría hacer que los niveles mundiales del mar aumenten hasta 1 metro (3,3 pies) para fines de siglo. El Dr. Galton-Fenzi dijo a ABC News , sin embargo, que esas estimaciones no tenían en cuenta el aumento de la descarga de hielo de los glaciares antárticos debido al cambio climático, y se necesitaba más investigación como la suya para predecir mejor la velocidad a la que ocurre esto.
«En realidad, sabemos a ciencia cierta que el glaciar Totten es una de las regiones que realmente está cambiando. Sabemos que hay agua caliente presente en el glaciar, por lo que esperamos que esta sea una de las regiones de la Antártida Oriental que cambiará primero», dijo.
