Esta semana el cometa 46P/Wirtanen se acercará a la Tierra a una distancia de siete millones de millas y podrá ser apreciado a simple vista como una luz verde «fantasmal» en la constelación de Tauro, según anunció la NASA.
El nombre de Wirtanen puede sonar extraño y desconocido para la gran mayoría. Pero se le conoce como «Cometa de la Navidad», porque llega justo para anunciar la llegada de esta celebración.
Este cuerpo celeste pertenece usualmente a la órbita de Júpiter; pero cada cinco años y medio abre su trayectoria lo suficiente como para pasar cerca de la Tierra.
El cometa más brillante de los últimos 20 años
Los astrónomos estiman que este año no solo podrá verse, sino que hará su visita más cercana a la Tierra en 70 años. Y además llegará con una sorpresa muy especial para los amantes de la astronomía: será el cometa más brillante no solo de 2018 sino de los últimos 20 años.
Este fenómeno astral ha sido catalogado como un ‘bono’ adicional frente a la lluvia de estrellas Gemínidas, que iluminan el cielo a fines de cada año. Además, serán visibles meteoros verdes que lucirán como bolas de fuego verde en los cielos, debido a que su coma -la nube brillante de gas y polvo que rodea el núcleo- contiene cianógeno y carbono diatómico, que brillan de color verde cuando se ionizan con la luz de Sol.
Sin embargo, quienes no logren apreciarlo en esta fecha por diferentes factores, pueden observarlo durante todo el mes con la ayuda de binoculares o pequeños telescopios.
A pesar de que el cometa 46P/Wirtanen es pequeño, su proximidad histórica podría alcanzar un resplandor de dimensiones similares a la luna llena. Además se ubica entre los 10 cometas más cercanos de la era espacial.
Wirtanen cruzará a una velocidad de 34.200 kilómetros por hora. Y será visible a partir del 16 de diciembre. Ese será su día de mayor cercanía, y es cuando podría observarse a simple vista en algunos sitios del planeta.
En caso te sea imposible acudir a un lugar con poca luz, el sitio web de The Virtual Telescope Project está planeando realizar una transmisión en vivo. También puedes seguirlo a través de la aplicación Stellarium o SkySafari, mismos que te ayudarán a rastrear cuerpos celestes y ubicarlos en su posición exacta.
