Tierra hueca

Descubren un «mundo subterráneo» a 600 kilómetros bajo nuestros pies: montañas mayores al Everest y llanuras inmensas

El clásico escritor de ciencia ficción Julio Verne imaginó una vez todo un paisaje subterráneo en lo profundo del planeta, completo con especies prehistóricas perdidas y vida vegetal. El libro se tituló acertadamente «Viaje al centro de la tierra».

Es posible que no encontremos dinosaurios ahí abajo, pero una nueva investigación está revelando características en el bajo mundo que se asemejan a estructuras en la superficie. Lejos de un burbujeante desastre, hay montañas muy por debajo que rivalizarían con cualquier cosa aquí en la superficie.

Un equipo de geofísicos de la Universidad de Princeton en los EE.UU. Y la Academia de Ciencias de China utilizaron los ecos de un terremoto masivo que sacudió a Bolivia hace dos décadas para reconstruir la topografía en lo profundo de la superficie.

Hallan un «mundo subterráneo» a 600 kilómetros bajo nuestros pies: montañas mayores al Everest y llanuras inmensas
La sismóloga Jessica Irving de Princeton trabajó con el entonces estudiante graduado Wenbo Wu y otro colaborador determinaron la rugosidad en la parte superior e inferior de la zona de transición, una capa dentro del manto, utilizando olas de terremotos dispersos. Crédito: Kyle McKernan, Office of Communications Princeton University

El terremoto permitió hallar un «mundo interno»

El 9 de junio de 1994, un temblor de magnitud 8.2 sacudió una región escasamente poblada de la Amazonía en la nación sudamericana. Nada tan poderoso como se había visto en décadas, y las conmociones se sentían tan lejos como Canadá.

La geocientífica Jessica Irving y miembro del equipo, dijo:

Los terremotos tan grandes no ocurren muy a menudo”.

No solo era grande, sino que era profundo, con un punto focal estimado a una profundidad de poco menos de 650 kilómetros. A diferencia de los terremotos que se mueven a través de la corteza, la energía de estos monstruos puede sacudir todo el manto como un cuenco de gelatina.

El temblor fue uno de los primeros en medirse en una red sísmica moderna, proporcionando a los investigadores grabaciones de olas sin precedentes que rebotan en el interior de nuestro planeta.

Un terremoto ocurrido a 650 km de profundidad en Bolivia, permitió descubrir el «mundo subterráneo»
Un terremoto ocurrido a 650 km de profundidad en Bolivia, permitió descubrir el «mundo subterráneo». Crédito: Urutseg / Wikimedia Commons

Al igual que las ondas de sonido de un ultrasonido pueden revelar diferencias en la densidad del tejido dentro de un cuerpo, las enormes ondas que pulsan a través de las entrañas fundidas de la Tierra mientras su corteza se estremece y se mueven contra sí misma pueden usarse para armar una imagen de lo que hay ahí abajo.

Solo recientemente los geocientíficos usaron firmas en estas ondas para determinar la rigidez del núcleo del planeta.

En este caso, los investigadores aprovecharon la intensidad del terremoto de 1994 para detectar la dispersión de las olas al transitar entre capas, revelando detalles de los límites.

Wenbo Wu, geocientífico del Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, dijo:

Sabemos que casi todos los objetos tienen rugosidad en la superficie y, por lo tanto, dispersan la luz. Por eso podemos ver estos objetos: las ondas dispersas llevan la información sobre la rugosidad de la superficie. En este estudio, investigamos las ondas sísmicas dispersas que viajan dentro de la Tierra para limitar la rugosidad del límite de 660 kilómetros de la Tierra”.

Mundo subterráneo

En esta profundidad, hay una división entre las partes inferiores más rígidas del manto y una zona superior que no está sometida a tanta presión, una que crea una discontinuidad marcada por la aparición de varios minerales.

El hoyo más profundo que hemos cavado es de solo 12 kilómetros de profundidad, por lo que sin un túnel a escala de Verne para dejarnos caer allí, no tenemos idea de cómo es esta zona de transición. Hasta ahora.

Hallan un «mundo subterráneo» a 600 kilómetros bajo nuestros pies: montañas mayores al Everest y llanuras inmensas
¿Tenía razón Julio Verne?

Sobre la base de esas ondas tan importantes que recorren el límite, los investigadores han concluido que el punto de encuentro entre las partes superior e inferior del manto es una cadena montañosa en zigzag que pone en evidencia algo superficial.

Wu dijo:

En otras palabras, una topografía más fuerte que las Montañas Rocosas o los Apalaches está presente en el límite de 660 kilómetros” .

Esta línea dentada tiene implicaciones significativas para la formación de la Tierra. La mayor parte de la masa de nuestro planeta consiste en manto, por lo que saber cómo se mezcla y cambia al transferir calor nos informa de cómo evoluciona con el tiempo.

Diferentes puntos de vista de la evidencia han producido modelos competitivos sobre cómo fluyen los minerales y se agitan dentro de la roca presurizada, algunos dicen que está bien mezclado, otros sugieren que hay interferencia en la frontera.

Hallan un «mundo subterráneo» a 600 kilómetros bajo nuestros pies: montañas mayores al Everest y llanuras inmensas
La Tierra se divide en cinco capas internas: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto inferior, el manto superior y la corteza.

Conocer los detalles de esta montaña subterránea podría decidir el destino de varios modelos que describen la historia de la geología en constante cambio de nuestro planeta.

Irving agregó:

Lo que es emocionante de estos resultados es que nos brindan nueva información para comprender el destino de las antiguas placas tectónicas que han descendido al manto, y donde el material del manto antiguo aún podría residir”.

Puede que no sea un lugar fácil de explorar. Pero el mundo perdido bajo nuestros pies todavía tiene pistas sobre nuestro pasado si sabemos dónde mirar.

¿Tenía razón Julio Verne y existe todo un mundo lleno de cosas inimaginables por descubrir bajo nuestros pies?

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.

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