Un científico chino ha afirmado que ayudó a crear los primeros bebés genéticamente modificados del mundo, un par de gemelas con un gen editado que les brinda cierta protección contra el VIH.
He Jiankui, el cerebro del proyecto, anunció este gran avance científico mediante una serie de vídeos de YouTube.
Las gemelas producto de este experimento, llamadas Lulu y Nana, nacieron hace unas semanas y ahora están en casa con sus padres. La familia y el lugar donde se llevó a cabo el trabajo permanecerán en el anonimato, según declaraciones del científico.
El padre de las gemelas es VIH positivo. Aunque sus hijas no necesariamente hubieran nacido con VIH, ahora adquirirán cierta protección contra el virus a través de una alteración de un solo gen.
El avance es enormemente importante y, sin duda, controvertido. Si bien la modificación del gen CRISPR, -la técnica de edición de ADN-, es prometedora tanto para la ciencia como para la sociedad, muchos científicos siguen siendo cautelosos al jugar con esta herramienta en las personas, ya que aún es muy temprano para la investigación y los ensayos en humanos han sido muy limitados.
¿Cómo lo consiguió?
Jiankui explicó que el logro fue muy parecido a una Fertilización In Vitro regular, pero con una diferencia: Cuando se combinaron el óvulo y el esperma, los científicos también agregaron una proteína CRISPR que alteraría el gen CCR5. La desactivación de este único gen ayuda a «cerrar la puerta» a través de la cual el VIH puede ingresar e infectar las células. Vale la pena señalar que una infección por VIH todavía podría ocurrir.
Según informes, al menos siete parejas formaron parte del ensayo clínico, todas con un posible padre con VIH, pero solo un par de gemelos nacieron. Dado que el gen se edita en una etapa muy temprana de desarrollo, el cambio genético podría heredarse y podría afectar a la totalidad del conjunto genético.
Debate ético
En declaraciones a la Associated Press, varios científicos expresaron dudas acerca de si la edición del gen será totalmente exitosa, citando evidencia insuficiente.
Además de las consideraciones científicas, el proyecto también es un campo minado de grandes preocupaciones éticas. ¿Es seguro a largo plazo? ¿Es «jugar a Dios»? ¿Qué precedente establece? ¿Hemos abierto algún tipo de caja de Pandora?
«Si es verdad, este experimento es monstruoso», dijo el profesor Julian Savulescu, profesor de ética práctica en la Universidad de Oxford, en un comunicado. «Los embriones estaban sanos. No se conocen enfermedades. La edición de genes en sí es experimental y aún está asociada con mutaciones fuera del objetivo».
«Este experimento expone a los niños normales y saludables a los riesgos de la edición de genes sin un beneficio real necesario» añadió.
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Jiankui, por otro lado, sigue confiando en su trabajo: «Creo que las familias necesitan esta tecnología. Y estoy dispuesto a recibir las críticas por ellos».
