Durante más de 1.500 años, la humanidad aceptó que la Tierra era el centro del sistema solar. Después de todo, la Biblia, que era la autoridad científica de la época, dijo que así era.
Entonces llegó Nicolás Copérnico, que en el siglo XVI se atrevió a desafiar a la iglesia y describir matemáticamente un sistema solar con el sol en su centro. Después de su muerte, las observaciones de Galileo Galilei de los cuerpos celestes apoyaron aún más el modelo copernicano. La Iglesia Católica, temiendo que tal descubrimiento socavara la autoridad suprema de la Biblia, lo acusó de herejía. Galileo sería condenado a cadena perpetua, pero se le permitió cumplir su condena en casa debido a su salud en declive.
Muy a menudo, las instituciones que ejercen un poder increíble detestan grandes cambios de paradigma que podrían socavar su autoridad y capacidad de monopolizar la verdad. Informar a las masas que todo lo que se les ha dicho que está mal, después de todo, podría provocar una convulsión social que desgarre a la sociedad, al menos eso es lo que piensan.
Hoy, el mundo todavía está lidiando con una inquietante pregunta: ¿estamos solos en este universo infinito o la vida es infinitamente diversa en todo el universo? Hasta la fecha, se cree que aún estamos solos, pero descubrir la vida extraterrestre uniría definitivamente la cuestión existencial. En otras palabras, sería un gran cambio de paradigma. Entonces, si finalmente se confirma que, de hecho, no estamos solos, ¿la estructura misma de la sociedad se desgarrará? Probablemente no.
De hecho, la humanidad podría abrazar las noticias con los brazos abiertos. Esa es la conclusión de Michael Varnum, un profesor de psicología en la Universidad Estatal de Arizona que también es parte de la Interplanetary Initiative de la universidad, un grupo de investigación destinado a construir un marco social para una futura sociedad extraterrestre. Varnum se encargó de uno de los proyectos piloto del grupo, que consistía en responder empíricamente a una pregunta: ¿Cómo reaccionará la humanidad ante el descubrimiento de la vida fuera de la Tierra?
Es una pregunta que pocos investigadores han tratado de estudiar, pero Varnum estaba listo para la tarea.
«Soy una persona que ha estado en la ciencia y la ciencia ficción durante algún tiempo», dijo.
Algunos estudios de casos
El Robertson Panel en 1953 advirtió sobre la histeria masiva si se confirmaba la vida extraterrestre.
Veinticinco por ciento de los estadounidenses en una encuesta reciente esperaban que la gente entrara en pánico cuando descubrimos vida extraterrestre. Orson Welles ciertamente no proporcionó ninguna evidencia de que la humanidad se mantendría fría (sin embargo, las noticias del pánico subsiguiente pueden haber sido extremadamente exageradas). La realidad sería probablemente mucho más mundana.
En primer lugar, es mucho más probable que descubramos microbios o vida extraterrestre «no inteligente» antes de encontrarnos con seres inteligentes de otro mundo. Así que Varnum limitó el alcance del estudio a las reacciones humanas ante las noticias de que los científicos confirmaron la existencia de vida extraterrestre microbiana.
Comenzaron con un análisis contextual preliminar, midiendo las reacciones a las noticias de que la vida extraterrestre podría existir. Incluyeron cinco eventos principales de «descubrimiento»: el descubrimiento de púlsares en 1967, la señal «Wow!» De 1977, el descubrimiento de 1996 de microbios fosilizados en Marte, el descubrimiento de la estrella de Tabby en 2015 y el descubrimiento de exoplanetas en la zona habitable de una estrella en 2017.
Analizaron la cobertura de noticias, notas del gobierno y comunicados de prensa del evento para determinar el porcentaje de palabras en cada artículo que fueron positivas, negativas, de recompensa o de riesgo. Las palabras que describen el afecto positivo fueron más frecuentes que las que describen el afecto negativo. Sus hallazgos preliminares sugieren que la reacción general de la sociedad a las noticias sobre la vida extraterrestre fue positiva y más orientada a la recompensa.
Luego recurrieron a Mechanical Turk de Amazon y le pidieron a 504 personas que respondieran a una situación hipotética: Imagine que los científicos descubrieron la vida microbiana fuera de la Tierra. Se les dijo que describieran sus reacciones, así como las reacciones de otras personas. De nuevo, la gente tiende a ser más positiva. Repitieron el experimento con un ejemplo más concreto: la cobertura del New York Times del anuncio de 1996 de Bill Clinton sobre la vida marciana, o el anuncio de Craig Venter en 2010 sobre la vida sintética. Una vez más, la vida extraterrestre fue vista de manera positiva.
«El sesgo de positividad fue más fuerte sobre la vida microbiana extraterrestre que la vida sintética. Parece haber algo especialmente positivo sobre la vida extraterrestre», dice Varnum. Él publicó los resultados del estudio de esta semana en la revista Frontiers in Psychology.
Por supuesto, el análisis contextual de situaciones hipotéticas y eventos pasados no necesariamente puede predecir lo que realmente sucederá si confirmamos la vida fuera del planeta. Pero Varnum dijo que el anuncio de Clinton hace 22 años es casi tan bueno como un caso de prueba, y su efecto final en el mundo fue encogerse de hombros.
«No causó un cambio radical en la forma en que las personas vivieron sus vidas. No provocó que la gente abandonara nada», dice Varnum. «Los seres humanos han pasado por cambios de paradigma bastante poderosos, desde no estar en el centro del universo hasta la evolución de Darwin. En el pasado, la gente les tenía miedo. Pero la idea de que un descubrimiento como este desestabilizará cualquier cosa, resulta ser una tontería».
Varnum piensa que la confirmación de la existencia de vida en todo el universo podría verse positivamente porque proporciona cierta comodidad a los terrícolas solitarios.
«Al menos para mí, me hace sentir que si tuviéramos que confirmar la vida alienígena, sentiría que el universo es un lugar más cálido; que no estamos aquí solos», dice Varnum.
