La nave espacial Cassini de la NASA ha revelado datos que evidencian moléculas orgánicas complejas que se originan en la luna helada de Saturno, Encélado; reforzando la idea de que este mundo oceánico alberga condiciones adecuadas para la vida. Los resultados de la investigación muestran moléculas mucho más grandes y pesadas que no habían sido descubiertas nunca antes.
Potentes fuentes hidrotermales mezclan material del núcleo poroso lleno de agua de la luna con agua del subsuperficie masiva de la luna, y se libera en el espacio, en forma de vapor de agua y granos de hielo. Un equipo dirigido por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg, Alemania, continúa examinando la composición del hielo expulsado y recientemente ha identificado fragmentos de moléculas orgánicas grandes y complejas.
Previamente, Cassini había detectado pequeñas moléculas orgánicas relativamente comunes en Encélado que eran mucho más pequeñas. Las moléculas complejas que comprenden cientos de átomos son raras en lugares distantes de la Tierra. La presencia de grandes moléculas complejas, junto con agua líquida y actividad hidrotermal, refuerza la hipótesis de que el océano de Encélado puede ser un ambiente habitable para la vida.
Tales moléculas grandes pueden ser creadas por procesos químicos complejos, incluidos los relacionados con la vida, o pueden provenir de material primordial en algunos meteoritos.
En Encélado, lo más probable es que provengan de la actividad hidrotermal que impulsa la química compleja en el centro de la luna, dijo Postberg.
“En mi opinión, los fragmentos que encontramos son de origen hidrotermal; en las altas presiones y temperaturas cálidas que esperamos allí, es posible que surjan moléculas orgánicas complejas “, dijo Postberg.
El material orgánico se inyecta en el océano mediante respiraderos hidrotermales en el suelo del océano de Encélado, algo parecido a los sitios hidrotermales que se encuentran en el fondo de los océanos en la Tierra, que son uno de los entornos posibles que los científicos investigan para la emergencia de la vida en nuestro propio planeta.
En Encelado, burbujas de gas que se alzan a través de kilómetros de océano podrían sacar materia orgánica de las profundidades, donde podrían formar una delgada película flotando en la superficie del océano y en grietas de ventilación, en el interior de la luna, debajo de su caparazón helado.
Después de elevarse cerca de la parte superior del océano, las burbujas pueden reventar o dispersar los compuestos orgánicos, donde fueron detectados por la Cassini.
“Los estudios continuados de los datos de Cassini nos ayudarán a desentrañar los misterios de este intrigante mundo oceánico”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
